Начало 1990-х годов Россия (и другие государства СНГ) встретили полным упадком экономики, массовой безработицей и дефицитом товаров. Людям нечего и не на что было покупать, заработать тоже особенно было негде… Вопрос «где взять денег?» был тогда основным для многих.
Благодаря легкости выезда за границу и относительной либеральности таможенных законов люди начали ездить за товарами в другие страны. Разваленная нищая экономика породила феномен челночного бизнеса (ЧБ). Словари дают такое определение ЧБ: «импорт товаров широкого потребления для последующей продажи этих товаров в розницу или мелким оптом на рынке, осуществляемый физическими лицами, которые выезжают в зарубежные страны с туристической визой». За этой фразой – целая эпоха в жизни страны…
Как это выглядело. Купив долларов за 300-400 путевку в Китай, Турцию, Польшу, ОАЭ (позже добавились Италия, Греция и даже Индия) и вооружившись огромными клетчатыми сумками, народ рванул за покупками… Везлось все на свете: одежда, обувь, игрушки, канцтовары, электроника, автозапчасти, галантерея, ткани, стройматериалы и т.д. Дома неизбалованный покупатель буквально сметал всевозможные диковины, товар распродавался быстро. Львиная доля всего, что продавалось на рынках, была импортного происхождения. Упор, конечно, делался на низкую цену и такое же низкое качество. Многие "челноки" успевали выполнять по несколько рейсов в месяц, рекордсмены делали свыше 50 поездок в год. Практически во всех упомянут странах в торговых кварталах русский язык стал почти официальным…
За несколько дней пребывания в ОАЭ или Турции люди успевали не только закупиться товаром, но и отдохнуть. Съездить на море, загореть, и еще при этом заработать – очень неплохо… Все эти поездки получили меткое народное название «шоп-туры».
В челночный бизнес ударились представители самых разных профессий и социальных групп – от военных до учителей… Очень для многих ЧБ стал основным источником дохода. По данным Фонда изучения общественного мнения, до 20% активного населения, так или иначе, трудилось в этой сфере, а в некоторых регионах (Калининград, Дальний Восток) – до половины населения.
Накрутка на товары обычно составляла 100-200 процентов, в некоторых случаях и все 500%. Две-три тысячи оборотных долларов (занятых!) достаточно быстро превращались в двадцать-тридцать. Удачливые челноки делали состояние буквально за год-два. Соответственно, бизнес расширялся и обзаводился инфраструктурой. Многие уже стали держать своих постоянных представителей за границей, доллары при этом передавались «с оказией»…
Деньги в ЧБ крутились огромные. В середине 90-х до 30% всего импорта ввозилось в РФ в частном порядке. Каждый чартерный авиарейс в Стамбул или Дубаи увозил от 5 до 10 млн наличных долларов. Никакой точной статистики нет, но в народе бытовало стойкое мнение, что экономика Польши или Турции поднялась как раз на российских деньгах…
Из челночного бизнеса выросли и некоторые широко известные сейчас торговые сети; на слуху некоторые имена, например из числа торгующих мобильными телефонами или мехами-кожей…