Эволюция человека особенно ускорилась в связи с открытием металла — меди и бронзы (сплава меди с оловом). Орудия труда, оружие, доспехи, украшения и посуду начиная с III тыс. до н.э. стали изготавливать не только из камня и глины, но и из бронзы. Усиливался обмен между племенами продуктами—изделиями и учащались столкновения между ними. Углублялось разделение труда, появлялось имущественное неравенство внутри рода. Эпоха характеризующаяся ведущей ролью изделий из бронзы, что было связано с улучшением обработки таких металлов как медь и олово, получаемых из рудных месторождений, и последующим получением из них бронзы. В целом, хронологические рамки бронзового века: 35 — 11 вв. до н. э.,, но у различных культур они отличаются.
В бронзовом веке уже наметились большие культурные общности, которые, возможно, соответствовали языковым семьям.
Бронзовый век ( для Европы- III тыс.; для Азии-IV-III тыс. до н.э.) связан с распространением орудий труда и вторым этапом общественного разделения труда- отделением ремесла от земледелия. Процесс выделения ремесла в самостоятельную сферу деятельности затянулся. Это объясняется технологической сложностью ремесленного производства, требующего специальных навыков, поэтому первоначальное разделение труда происходило не внутри, а между общинами, что обусловливало торговлю на границах территорий племен. Кроме того, ремесло сохраняло сезонный характер производства. Полновременные ремесленники могли быть только там, где у общества был устойчивый избыточный продукт, изымаемый государством.
Развитие ремесла активизировало торговый обмен, что создавало основу третьего этапа общественного разделения труда- возникновения регулярной торговли и городов. Вместе с ремесленными изделиями в бронзовом веке особую роль играет торговля солью, необходимой и в питании, и в изготовлении кожаных изделий, в консервировании и т.д. С помощью обмена люди стремились получить прежде всего какие-либо редкие вещи или труднодоступное сырье (медь, бронзу, золото, янтарь и раковины), часто выполняющие роль "первобытных денег". Нередко итогом обменных отношений было ускорение развития более отсталых обществ.
Возрастающая производительность труда вызывала все большую его индивидуализацию, что открывало возможность частного присвоения всего произведенного продукта первоначально какой-то группой внутри коллектива, обычно семьей, затем отдельными лицами. Это послужило предпосылкой для начала процесса формирования классов и государств. Важной чертой данного этапа является преобладание малых государственных форм ("номы" в Египте или города- государства в Греции).
Бронзовый век на Ближнем востоке начался с Анатолии (современная Турция), горы Анатолийского нагорья обладали богатыми залежами меди и олова. Также медь добывалась на Кипре, в Древнем Египте, Израиле, Иране и вокруг Персидского залива. Медь обычно смешивалась с мышьяком, и всё же растущие потребности в регионе в олове привели к созданию торговых маршрутов, ведущих из Анатолии. Также морскими маршрутами медь импортировалась в Древний Египет и Месопотамию.
Ранний бронзовый век характеризирован урбанизацией и появлением городов-государств, а также появлением письменности (Урук, четвёртое тысячелетие до н. э.). В Среднем бронзовом веке произошла существенная расстановка сил в регионе, (амориты, хетты, хурриты, гиксосы и возможно израильтяне).
Поздний бронзовый век характеризирован конкуренцией мощных государств региона и их вассалов, (Древний Египет, Ассирия, Вавилония, хетты, митаннийцы). Обширные контакты были установлены с эгейской цивилизацией, (ахейцы), в которой медь играла немаловажную роль.
Первые города-государства, образованные в XVII—XVI вв. до н. э. — Микены, Тиринф, Пилос — имели тесные культурные и торговые связи с Критом, микенская культура многое заимствовала от минойской цивилизации, влияние которой ощущается в культовых обрядах, светской жизни, художественных памятниках; несомненно, от критян было воспринято искусство постройки судов.
В XV—XIII вв. до н. э. ахейцы завоевали Крит и Киклады, колонизировали многие острова в Эгейском море, основали ряд поселений в глубине территории Греции, на месте которых позднее взросли знаменитые античные города-государства — Коринф, Афины, Дельфы, Фивы. Этот период считается временем расцвета микенской цивилизации.
Эгейская цивилизация установила крупную торговую сеть. Эта сеть импортировала олово и древесный уголь на Кипр, где олово сплавлялось с медью для получения бронзы. Бронза пользовалась огромнейшим спросом не только в Средиземноморье, но и за его пределами. Изотопный анализ некоторых образцов меди показал, что некоторая её часть импортировалась даже из такой отдалённой области как Великобритания. В то время получило широчайшее развитие такое ремесло как навигация. Навигация к тому моменту достигла такого уровня, какого не достигала до приблизительно 1750 н. э. Например, мореходы Эгейского моря умели определять долготу, в которой они находятся. Очевидно, что минойская цивилизация с центром в Кноссе, координировала и защищала эту торговлю.
Самые первые государства на земле появляются в долинах крупных рек Нила, Тигра, Евфрата, там, где возможно было создать оросительные (ирригационные) системы — основу поливного земледелия. В долинах этих рек люди гораздо меньше, чем в других местах, зависели от природных условий, получали стабильные урожаи. Строительство ирригационных комплексов требовало совместной работы большого числа людей, ее четкой организации и являлось одной из важнейших функций первых государств, начальной формой которых были так называемые номы.
Ном представлял собой земли нескольких территориальных общин, административным, религиозным, культурным центром которых являлся город. Такие города—государства впервые возникали в конце IV тыс. до н.э. в Египте и Южной Месопотамии (нижние течения Тигра и Евфрата). Со временем номы превратились в объединения какого-либо речного бассейна или объединились под властью более сильного нома, собирающего дань с более слабых.
С появлением в III тыс. до н.э. крупных государств начинает складываться особая форма социально-политического устройства — деспотия, характерная для большинства древневосточных стран на протяжении всей их истории. Правитель государства в развитой деспотии обладал всей полнотой власти, считался богом или, в крайнем случае, потомком богов. Большую роль в управлении страной играл бюрократический аппарат, где существовали четкая система рангов, субординация. На все трудовое население деспотического государства, кроме налогов, были возложены и государственные повинности — так называемые общественные работы.
В III тыс. до н.э. основной экономической единицей являлись крупные царские хозяйства, полностью господствовал натуральный тип производства. Торговые отношения развивались в рамках изолированных друг от друга регионов (Египта, Месопотамии, Индии) и существовали в основном в виде обмена.
Именно в III тыс. до н.э. начинают складываться рабовладельческие отношения, появляется патриархальное рабство, характерное для государств Древнего Востока (в отличие от античных государств, где существует классическое рабство). Патриархальное рабство возникает в условиях преобладания натурального хозяйства, когда продукция производится в основном для собственного потребления и нет необходимости в такой высокой степени эксплуатации, как при товарном производстве. В основе названия этого типа рабства слово "патриарх", т.е. глава семьи. Раб как бы становится младшим, не полноправным членом большой семьи, работает вместе со своими хозяевами, которые, хоть и считают его своей собственностью, еще не видят в нем просто живое орудие труда, признают за ним некоторые права человеческой личности. При этом типе рабства в неволю попадали не только военнопленные — чужаки, но также и люди, оказавшиеся в долговой кабале, т.е. соплеменники, чего не было при классическом рабстве. Рабы могли принадлежать государству, храмам, частным лицам, однако они не были основными производителями материальных благ, как, например, в античных государствах. В странах Древнего Востока основную работу, особенно в сельском хозяйстве — ведущей отрасли экономики, выполняли крестьяне— общинники, многие из которых находились в той или иной степени зависимости от государства.
На этом этапе во всех государствах, хотя и при наличии некоторых особенностей (например, в Египте), существовало два сектора экономики, связанных с видами собственности на землю — одной из важнейших характеристик экономического развития, особенно на ранних ступенях истории человечества, когда основой экономики было сельское хозяйство. Прежде всего, существовал общинный сектор экономики, где собственность на землю принадлежала территориальным общинам, а движимое имущество являлось частной собственностью общинников, которые обрабатывали выделенные им наделы земли. Кроме того, существовал и государственный сектор экономики, в который входили земли, принадлежавшие государству в лице царя, а также земли, пожалованные храмам: работали здесь формально свободные, но бесправные, так называемые царские люди. И в государственном, и в общинном секторе в качестве вспомогательного использовался труд рабов, сформировался патриархальный тип рабовладельческих отношений.
Во II тыс. до н.э. в древневосточных государствах происходит некоторое усовершенствование орудий труда, наблюдается прогресс в ремесле и отчасти в сельском хозяйстве, растет товарность производства, развивается ростовщичество, долговое рабство. Государственные земли на разных условиях начинают предоставляться частным лицам. В это время между различными областями Ближнего Востока устанавливаются экономические, политические и культурные контакты, оформляются международные торговые пути, растет число торговых поселений на территории других государств. В то же время обостряется борьба за преобладание на торговых путях, растет число войн.
Бронзовый век на Ближнем востоке завершился историческим явлением, которое в среде профессионалов принято называть бронзовый коллапс. Это явление отразилось на всём Восточном Средиземноморье и Ближнем востоке. Бронзовое оружие было дорогим, им вооружали самых сильных и умелых воинов рода и племени. С появлением железа все изменилась, результатом стали катастрофические изменения в общественном укладе, утратой многих традиций, в том числе письменности, разрушением всех крупных государств и многих городов того времени. На большой территории наступает период «тёмных веков»
В период 1206—1150 гг. до н. э. крушение микенских царств, Хеттского царства в Анатолии и Сирии и конец доминирования Египетской империи в Сирии и Ханаане привели к угасанию торговых путей и снижению грамотности (в связи с чем исчезли микенская линейная и лувийская письменности). На первом этапе данного периода почти каждый город между Троей и Газой был разрушен и зачастую после этого больше не был населён: так, были заброшены Хаттуса, Микены, Угарит.